¿Por qué nos salen pelos blancos al envejecer?

Entre los condicionantes para encanecer, además de la genética, que es fundamental, se cuenta la raza - en las personas de raza negra, por ejemplo, las canas aparecen unos seis años después, por regla general, que entre las de raza caucásica - , el tipo de piel - es más probable, por ejemplo, que la gente de tez clara encanezca por completo - , el estado de salud - por ejemplo, la anemia produce encanecimiento reversible - o factores tales como traumas o radiaciones, que pueden precipitar el crecimiento de canas.
Pero, ¿por qué los pelos que nos salen al envejecer son precisamente blancos? La razón es que los melanocitos, que son las células que determinan el color del cabello, empiezan a reducir su actividad a partir de los veinte años. Durante este proceso, el bajo rendimiento de los melanocitos va volviendo al cabello gris. Cuando dejan de funcionar por completo el pelo crece sin pigmento, con lo que muestra el color puro de su proteína... ¿cuál? Pues... en realidad las canas deberían ser transparentes ya que así es la queratina, la proteína de la que están hechas. Si las vemos de color blanco es por un fenómeno óptico de superposición, el mismo que hace que las uñas, transparentes, sean blancas en su base.