¿Por qué los cometas tienen cola?

Hoy sabemos que los cometas son simples bolas de nieve y roca, reliquias de cuando se formó el Sistema Solar. Estos cuerpos celestes siguen órbitas regulares, y por lo general muy alargadas, alrededor del Sol. Durante la mayor parte de su recorrido son invisibles, pues se encuentran a una distancia remota, y se dejan ver solo cuando se acercan al punto más cercano, que frecuentan una vez cada diez, cien o mil años, según de donde procedan y de lo extenso de su órbita.
Cuando están alejados del Sol los fragmentos de material rocoso de su interior están congelados, pero cuando se acercan al Sol quedan libres las partículas rocosas atrapadas en la capa de hielo superficial. El resultado es que el núcleo del cometa queda rodeado por una nube de polvo y vapor. El viento solar arrecia y esa nube se estira en una larga cola que huye del Sol. La cola será tanto más larga cuanto más próximo se halle el cometa al Sol.