En sí la bombilla no es más que un globo de cristal que contiene en su interior un filamento y en su base un casquillo metálico donde se encuentran las conexiones eléctricas. De lo que se trata es de hacer pasar la corriente eléctrica por el hilo de modo que éste se "encienda", es decir, se ponga ardiente, con lo que el hilo brilla y da calor. A eso se le llama incandescencia. Para que el filamento al calentarse no arda, hay que eliminar el aire del interior de la bombilla y llenarlo de un gas inerte, como argón o criptón (de hecho, si al romperse el cristal la bombilla arde momentáneamente, no es por ningún efecto eléctrico, sino por el contacto del filamento a alta temperatura con el oxígeno de la atmósfera) buena parte del éxito de Edison, quien ha quedado como inventor de la bombilla a pesar de que otros ya habían avanzado en prototipos similares, fue encontrar un material que pudiera ponerse incandescente - temperatura del filamento 2000ºC - sin fundirse al poco tiempo de encenderse. Tras innumerables descartes, el material con el que hoy se construye el hilo es el wolframio.
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